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Aunque la galaxia espiral en esta nueva imagen de la NASA/ESATelescopio espacial HubbleParece sereno, esconde un secreto caótico. Esta galaxia es NGC 4698, y se encuentra a unos 55 millones de años luz en la constelación Virgo. Es una de más de mil galaxias en el Cluster Virgo, el grupo grande más cercano de galaxias unidas por la gravedad.
Como una galaxia espiral similar a nuestra propia galaxia de Vía Láctea, NGC 4698 tiene brazos espirales que se curvan alrededor dentro de un disco delgado de estrellas, gas y polvo. Estos brazos están marcados por bultos opacos de polvo marrón y con pequeñas colecciones de estrellas azules brillantes. A diferencia de muchas otras galaxias espirales, comoeste recientemente fotografiado por Hubble, los delicados brazos espirales de NGC 4698 sólo son prominentes en los extremos exteriores del disco; los brazos espirales a menudo bajan al centro mismo de una galaxia, pero los brazos espirales de NGC 4698 parecen alejarse de su centro resplandeciente. Los brazos, en cambio, se mueven en una estructura parecida a un anillo alrededor del perímetro de la galaxia.
El centro de NGC 4698 está dominado por una abultadura galáctica alargada. El resplandor blanco difuso de la abultadura de la galaxia proviene de estrellas más pequeñas, más antiguas y más frías que las estrellas azules masivas que atragantan el disco exterior de la galaxia. Estas estrellas apretadas orbitan un agujero negro supermasivo que contiene millones de veces la masa del Sol. Los científicos han encontrado señales de que este agujero negro está creciendo activamente, trayendo gas hacia adentro con su atracción gravitacional.
Con un disco plano, estrellado y un centro difuso, NGC 4698 se parece mucho a una galaxia espiral típica, pero esta galaxia está lejos de ser normal. NGC 4698 es una de las pocas galaxias espirales conocidas con un abulto que se extiende desde el disco en un ángulo recto. La elongación es ligeramente visible en esta imagen Hubble, que muestra el resplandor fantasmal de la bulge estrellada mirando arriba y debajo del disco polvoriento. Además, las estrellas y el gas más cercanos al centro de la galaxia giran perpendicular al resto del disco!
¿Qué podría hacer que una galaxia esté tan fuera de sincronización? Los astrónomos han encontrado que el culpable probablemente está fuera de la galaxia. Si NGC 4698 se embudo en gas desde una fuente externa, el gas recién recogido podría haber formado un disco de gas y estrellas en el centro de la galaxia, en un ángulo relativo al resto del disco. Algunas observaciones sugieren que esta galaxia experimentó una pequeña fusión galáctica, como lo demuestra un corto ‘tail’ de hidrógeno que fluye desde un lado de la galaxia.
Los datos utilizados para crear esta imagen provienen de un programa de observación centrado en galaxias en el Cluster Virgo. Este programa se centra en los detalles de estas galaxias relativamente cercanas, como cúmulos de estrellas individuales y nebulosas. Al mismo tiempo, los investigadores utilizarán estos datos para hacer balance de la imagen más grande, aprendiendo cómo el viaje de una galaxia a través de un cúmulo afecta la evolución de la galaxia y la capacidad de formar nuevas estrellas.
Crédito de texto: ESA/Hubble
Media Contact:
Claire Andreoli
NASAGoddard Space Flight Center,Greenbelt, MD
claire.andreoli@NASA.gov
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