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Bien que la galaxie spirale dans cette nouvelle image de la NASA/ESATélescope spatial HubbleIl semble serein, il cache un secret chaotique. Cette galaxie est NGC 4698, et elle se trouve à environ 55 millions d'années-lumière dans la constellation Virgo. C'est l'une des plus d'un millier de galaxies dans le Cluster Virgo, le plus proche grand cluster de galaxies liées par la gravité.
En tant que galaxie spirale semblable à notre propre galaxie de la Voie lactée, NGC 4698 a des bras en spirale qui se croisent dans un mince disque d'étoiles, de gaz et de poussière. Ces bras sont marqués par des amas opaques de poussière brune et parsemés de petites collections d'étoiles bleu clair. Contrairement à beaucoup d'autres galaxies spirales,celui-ci récemment photographié par Hubble, les bras spiraux délicats de la NGC 4698S ne sont proéminents que dans les parties extérieures du disque; les bras spiraux descendent souvent jusqu'au centre même d'une galaxie, mais les bras spiraux de la NGC 4698S semblent s'éloigner de son centre lumineux. Au lieu de cela, les bras planent dans une structure en forme d'anneau autour du périmètre de la galaxie.
Le centre de NGC est dominé par un gonflement galactique allongé. La lueur diffuse hors blanc de la galaxie vient d'étoiles plus petites, plus anciennes et plus froides que les étoiles bleues massives qui pointent le disque externe de la galaxie. Ces étoiles serrées orbitent un trou noir supermassif contenant des millions de fois la masse du Soleil. Les scientifiques ont trouvé des signes que ce trou noir se développe activement, tirant du gaz vers l'intérieur avec son attraction gravitationnelle.
Avec un disque plat étoilé et un centre diffusement lumineux, NGC 4698 ressemble beaucoup à une galaxie spirale typique — mais cette galaxie est loin d'être normale. NGC 4698 est l'une des rares galaxies spirales connues avec un bulbe qui s'étend du disque à angle droit. L'allongement est faiblement visible dans cette image Hubble, qui montre la lueur fantomatique de la bulle étoilée en regardant au-dessus et sous le disque poussiéreux. De plus, les étoiles et le gaz le plus proche du centre de la galaxie tournent perpendiculairement au reste du disque !
Qu'est-ce qui pourrait faire qu'une galaxie ne soit pas synchronisée ? Les astronomes ont découvert que le coupable se trouve probablement en dehors de la galaxie. Si NGC 4698 s'est entonné dans le gaz d'une source extérieure, le gaz nouvellement recueilli aurait pu former un disque de gaz et d'étoiles dans le centre de la galaxie, à un angle par rapport au reste du disque. Certaines observations suggèrent que cette galaxie a connu une fusion galactique mineure, comme en témoigne une courte « queue » d'hydrogène circulant d'un côté de la galaxie.
Les données utilisées pour créer cette image proviennent d'un programme d'observation axé sur les galaxies dans le cluster Virgo. Ce programme zoome sur les détails de ces galaxies relativement proches, telles que les amas d'étoiles individuels et les nébuleuses. Dans le même temps, les chercheurs utiliseront ces données pour faire le point sur l'ensemble de l'image, en apprenant comment une galaxie se déplace à travers un amas affecte l'évolution de la galaxie et sa capacité à former de nouvelles étoiles.
Crédit textuel: SEC/Hubble
Contact avec les médias:
Claire Andreoli
NASA.Centre de vols spatiaux Goddard,Ceinture verte, MD
claire.andreoli@NASA.gov
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