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Un nouvel engin spatial soutenu par la NASA se rapprochera des satellites qui ne sont plus en service, démontrant des technologies qui pourraient soutenir les futures réparations dans l'espace et réduire les débris orbitaux.
Mission de la capacité de propulsion et d'inspection des petits engins spatiaux (SSPICY) lancé le 1er octobre de la base de Vandenberg en Californie. La mission est une démonstration technologique où un vaisseau spatial Otter approchera jusqu'à quatre objets spatiaux inopérants d'origine américaine en orbite terrestre basse, tels que des satellites et des fusées.
Au début de 2027, l'engin spatial Otter, construit par Starfish Space, commencera à naviguer dans les centaines de mètres de chaque objet pour effectuer des inspections, en utilisant un logiciel de guidage et de contrôle autonome avec une entrée minimale des contrôleurs au sol. La vision informatique et les capteurs permettent aux logiciels de prendre des décisions de navigation en temps réel à l'approche de chaque cible.
Au cours de l'inspection, l'engin spatial Otter recueillera des informations critiques sur chaque objet, comme la vitesse de rotation, l'orientation et l'état de surface. Un système de propulsion électrique permettra à SSPICY de voyager entre les objets, et un boom robotique articulé testera pointer les propulseurs de l'engin spatial pour une manœuvre précise entre les différentes orbites.
Cette mission est la première fois que ces technologies seront testées ensemble en tant que système intégré, ouvrant la voie à un futur service autonome et à l'inspection des débris orbitaux.
Pendant la mission SSPICY, l'engin spatial Otter a gagné le contact ou le quai avec n'importe quel satellite, mais testera les technologies nécessaires pour un jour permettre aux missions d'entretenir ou de réparer des objets en orbite, ou de les enlever en toute sécurité en les tirant dans l'atmosphère terrestre pour les éliminer.
Les objets spatiaux tels que les corps de fusées et les satellites qui connaissent des problèmes ou qui ne sont plus en service peuvent se briser ou entrer en collision les uns avec les autres, créant ainsi diverses formes de débris orbitaux de gros fragments à de petites particules. Avec des milliers de satellites lancés chaque année pour fournir des services de communication, de prévision météorologique, de navigation et d'autres services dont les gens dépendent quotidiennement, il est de plus en plus crucial de maintenir l'espace près de la Terre pour les opérations.
Starfish Space a développé et exploite le vaisseau spatial Otter 24C, qui effectue la mission SSPICY. Le programme de petits engins spatiaux et systèmes distribués de la NASA au sein de la Direction de la mission de recherche et de technologie finance et gère la démonstration technologique.
Le programme de recherche sur l'innovation dans les petites entreprises et de transfert de technologie dans les petites entreprises de la NASA a financé des prix à Starfish Space pour appuyer le développement précoce de l'engin spatial.
