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Una misión comercial para impulsar el Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA concluyó sin elevar la órbita de la nave espacial, pero la agencia y proveedor de la industria Katalyst Space han adquirido una valiosa experiencia que beneficiará futuros programas de servicio en el espacio.
“Desde el principio, esta era una misión de alto riesgo, de alto riesgo”, dijo Shawn Domagal-Goldman, Astrophysics Division director NASA Sede en Washington. “Sin intervención, Swift iba a volver a entrar en la atmósfera al final del año. Y aunque nos entristeceremos de que la misión de Swift haya llegado a su fin, sabíamos que este esfuerzo de impulso sería valioso para la agencia en múltiples niveles: avanzar en la tecnología de servicios de naves espaciales estadounidenses, desafiarnos a cumplir plazos de misión sin precedentes y probar cómo operamos satélites para extender su tiempo en órbita terrestre baja. Estamos muy orgullosos de lo rápido que llegó este equipo hasta ahora, y estamos captando lecciones aprendidas para asegurarnos de que estamos listos para ir aún más lejos. ”
Swift, que se lanzó en noviembre de 2004, fue diseñado para estudiar explosión de rayos gamma, las explosiones más poderosas del cosmos.
En las últimas dos décadas, el observatorio tiene revolucionados nuestra comprensión de cómo funciona el universo, de estudiar cometas y asteroides en nuestro propio sistema solar y varios tipos de explosiones a bengalas de agujeros negros en galaxias distantes.
Toda la nave espacial en órbita terrestre baja se arrastra desde la atmósfera de nuestro planeta. Si no tienen sistemas de propulsión, este arrastre reduce gradualmente sus altitudes. A período de sesiones el aumento de la actividad solar magnificó este efecto Swift.
Después de decidir investigar el potencial de un intento de impulso, la NASA tuvo sólo unos meses para emitir un llamado a las propuestas a través de su Center of Excellence for Collaborative Engineering y estudios de concepto de diseño de fondos a través de la agencia Small Business Innovation Research programa.
En septiembre de 2025, la NASA contrató a Katalyst, con sede en Flagstaff, Arizona, para intentar la misión. La compañía tuvo alrededor de un año para diseñar, construir, probar y lanzar un satélite que luego se reuniría, agarraría y levantaría Swift.
El LINK nave espacial Se fue de Kwajalein Atoll en la República de las Islas Marshall en julio a bordo de un Grumman Northrop Pegasus XL cohete. Katalyst eligió al Pegasus como la mejor opción de lanzamiento para llegar al observatorio en la línea de tiempo condensada de la misión, sobre la base de las necesidades orbitales y programáticas de la misión.
Después de alcanzar con éxito el espacio y realizar las verificaciones iniciales de naves espaciales, LINK comenzó a experimentar pérdidas intermitentes de comunicaciones y problemas desarrollados con sus control de la orientación.
Tras un período de solución de problemas en las 24 horas de ambos equipos, la NASA y Katalyst acordaron volver la misión. LINK ya no intentaría agarrar o impulsar Swift pero en su lugar intenta realizar una serie de demostraciones tecnológicas que avanzarían las capacidades de la industria de servicios comerciales de los Estados Unidos.
Estos incluyeron el ejercicio del sistema de propulsión xenon propulsado por la nave espacial y tres brazos robóticos, que fueron diseñados para proporcionar flexibilidad respecto de dónde LINK podría grapple Swift de forma segura. NASA concluyó formalmente la participación de la agencia en la misión de LINK el Sept. 3. La nave espacial reingresados la atmósfera el 25 de septiembre.
“LINK fue construido para asumir un problema que no tenía una solución fácil”, dijo Ghonhee Lee, CEO de Katalyst Space. “Esta fue una misión ambiciosa en un cronograma agresivo. Aunque no cumplimos todos los objetivos que nos propusimos alcanzar, en menos de un año pasamos del concepto de misión al lanzamiento y funcionamiento del primer robot espacial comercial. Esta es una base en la que podemos construir. ”
Misiones científicas como Swift tardan años en desarrollarse y luego operar en órbita durante décadas. Para el impulso Swift, sin embargo, el factor más importante era la línea de tiempo. Toda toma de decisiones y aceptación de riesgos se basaba en predicciones que mostraban que el observatorio se hundía hasta el punto de no retorno —una altitud de alrededor de 185 millas (300 kilómetros)— en el otoño de 2026. Como tal, la misión de impulso requiere una nueva forma de gestión de proyectos ágiles para la NASA.
Swift team members in SSMO (Operaciones de la Misión de Ciencia del Espacio) en la NASA Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Maryland, trabajó con Katalyst para desarrollar hitos y procesos de aprobación que dieron a la misión la mejor oportunidad de éxito mientras que era lo suficientemente flexible para avanzar rápidamente hacia el lanzamiento.
Ambos grupos recibieron valiosas aportaciones y opiniones de Centro de Ingeniería y Seguridad de la NASA al abordar preguntas y cuestiones que surgieron durante la integración y las pruebas.
“Katalyst se comprometió a aprovechar la profunda experiencia de la NASA para darse la mejor oportunidad posible de lograr con éxito el desafío sin precedentes que les dimos”, dijo Russell Carpenter, director de proyecto de SSMO en la NASA Goddard “Misiones como éstas, donde los equipos público-privados trabajan tenazmente para superar los obstáculos, son una inspiración para el mundo, recordándonos que el esfuerzo por lo casi imposible saca lo excepcional en todos nosotros. ”
Mientras que los equipos de la NASA y Katalyst estaban compitiendo para conseguir LINK listo en el suelo, controladores de vuelo en Swift Centro de Operaciones de la Misión, ubicado en Penn State en University Park en Pennsylvania, intentaban mantener Swift por encima de la altitud crítica durante el mayor tiempo posible. Debajo de ella, cualquier intento de impulso sería cada vez más difícil.
Durante las operaciones normales, el equipo del Estado del Penn envía un plan a Swift que dice al observatorio qué objetos y eventos cósmicos observar cada día.
En diciembre de 2025, sin embargo, los controladores comenzaron a intercambiar alrededor del 25% de estos objetivos científicos para puntos en el cielo que minimizarían la arrastre cuando Swift fue entrenado en ellos. Para febrero, el equipo había cambiado completamente a este enfoque.
“A pesar de que Swift no estaba ejecutando observaciones científicas apuntadas desde mediados de febrero hasta finales de agosto, continuamos la historia del estado del Penn de investigaciones y operaciones espaciales innovadoras, pioneros de nuevos métodos para minimizar la arrastre experimentada por la nave espacial”, dijo John Nousek, director de la misión y profesor de astronomía y astrofísica en el Eberly College of Science de la universidad. “Estos cambios adquirieron tiempo valioso para la misión de impulso y se pueden llevar adelante para futuras misiones de la NASA. ”
El equipo tampoco pudo apuntar demasiado cerca de la Tierra, la Luna o el Sol, ya que el brillo de los tres podría sobrecalentar y dañar los instrumentos del observatorio. El punto Swift en la posición más simplificada también lo inclinaba demasiado cerca de la atmósfera, donde las partículas podrían chocar con los telescopios y afectar las observaciones futuras. El equipo alcanzó un equilibrio que logró mantener la altitud de Swift por encima del umbral crítico durante varios meses.
“Estamos agradecidos a todos nuestros colaboradores por la increíble cantidad de tiempo y dedicación que han puesto en la misión de impulso”, dijo S. Bradley Cenko, investigador principal de Swift en la NASA Goddard. “Cuando Neil Gehrels, el nombre de Swift, diseñó el observatorio, nada como lo había lanzado. Habría celebrado que este esfuerzo de impulso era parte del legado de Swift, que permitió a la NASA probar algo nuevo y atrevido, aunque el resultado no estaba garantizado. Así es como exploramos el universo, como un equipo, aprendiendo unos de otros, constantemente avanzando. ”
Sobre el autor
Jeanette Kazmierczak
Jeanette Kazmierczak es escritora científica de la Universidad de Maryland, College Park y Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, donde cubre misiones e investigaciones en la División de Ciencias de la Astrofísica.
