Se vota a los 18 años, pero el acceso a la presidencia se negocia a edades muy diferentes.
Originalmente publicado en Global Voices en Español
Movilizaciones juveniles en África; Captura de pantalla del canal de DW Afrique en YouTube.
A los 18 años, un joven en África occidental puede elegir a su presidente. A los 25 años, a veces puede acceder al Parlamento. Para postular a la magistratura suprema, deberá empezar a los 35, 40 o incluso 50 años según el país. En 2026, esos límites comienzan a moverse, pero los verdaderos obstáculos suelen encontrarse en otros lugares.
Se juzga a la juventud como demasiado aislada al elegir a sus dirigentes, pero no para pretender reemplazarlos. Los jóvenes están en el corazón de los movimientos políticos: votan, militan, hacen campaña, van a las calles. Pero al momento de pedir a su vez el sufragio de sus conciudadanos, se chocan con una puerta cerrada. ¿Se puede calificar de inclusiva a una democracia que les da el derecho de elegir, pero limite su capacidad de ser elegidos?
La edad, barrera con geometría variable
En muchos países, se vota a los 18 años, pero el acceso a la presidencia se negocia a edades muy diferentes: 30 años en Gambia, 35 años en Senegal, en Nigeria y Costa de Marfil, 40 años en Benín, Ghana y Guinea. Para el Parlamento, la barrera es más baja: 25 años para Togo, Benín, Senegal y la Cámara de Representantes de Nigeria, 21 años en Ghana.
El caso togolés exige una lectura atenta. La Constitución de 2024 fija en 50 años la edad del presidente de la República, pero luego lo elige el Parlamento y solo tiene poderes limitados. El poder real regresa al presidente del Consejo, cargo para el cual basta tener 40 años y que no no ha sido elegido en elecciones presidenciales. Faure Gnassingbé ocupa el puesto desde el 3 de mayo de 2025. El Parlamento lo eligió el mismo día que a Jean-Lucien Savi de Tové, de 86 años, presidente de la República, el de más edad en la historia del país en acceder a esa función. De otro lado, la edad no es intangible. En 2002, la edad mínima para acceder a la presidencia pasó de 45 a 35 años, reforma que la oposición vio como medida para Faure Gnassingbé.
El caso más reciente viene de Acra. El 30 de julio de 2026, el Gobierno ghanés aceptó bajar de 40 a 35 años la edad mínima para postular a la presidencia, mientras el comité de revisión constitucional propuso que fuera 30 años. El texto debe pasar por un referéndum que exige el 40% de participación y el 75% de los votos favorables. El precedente regional está en Nigeria, donde la ley Not Too Young To Run (no demasiado joven para postular) bajó en 2018 la edad de la presidencia de 40 a 35 años y de la Cámara de Representantes de 30 a 25 años, bajo presión de campaña liderada por los jóvenes.
Los datos compilados por la Unión Interparlamentaria muestran que la reducción de la edad mínima para postular lleva al Parlamento a representantes más jóvenes. Costa de Marfil recuerda la realidad oculta de 2025 cuando el presidente saliente, Alassane Ouattara, de 83 años, fue candidato a un nuevo mandato mientras el límite de edad de 75 años fue eliminado en 2016. La ley casi no protege a las generaciones más jóvenes.
Una juventud activa, pero sobre todo en la calle
Sin embargo, la juventud africana no está comprometida masivamente en todas las categoría. Según Afrobarometer (agosto 2025, 39 países), las personas de entre 18 y 35 años están menos presentes que sus mayores en casi todas las formas clásicas de participación, con retardo de 18 puntos para el voto y una diferencia de 29 puntos con Senegal. La protesta es una excepción.
En Togo, el Movimiento 6 de Junio, surgido tras el arresto del rapero Aamron, hizo que miles salieran a las calles de Lomé en junio de 2025. La represión causó siete muertos, según la Fundación de Medios para África Occidental, y la Federación Internacional por los Derechos Humanos culpó a los milicianos. En Madagascar, la protesta de septiembre 2025 derrocó al Gobierno antes de que se produjera un golpe militar. El Centro para Estudios Estratégicos e Internacionales señala que el presidente derrocado llegó al poder a los 34 años, a raíz de una protesta. En Kenia, las calles hicieron retirar una parte de la ley de finanzas de 2024, en Marruecos, la movilización de fines de 2025 llevó a las autoridades a anunciar incentivos para las candidaturas de jóvenes, sin dejar de perseguir a algunos líderes. Esos movimientos sin jefes obtienen concesiones pero les resulta difícil durar sin partidos ni sindicatos que los sostengan.
Es precisamente esta transición de la protesta al poder lo que ECOWAS/CEDEAO incluyó en la agenda de su primera conferencia regional sobre juventud y democracia, celebrada en Dakar en septiembre de 2026 bajo el lema «Del activismo a la toma del poder». Los participantes recordaron en la conferencia que los jóvenes representan alrededor del 70% de la población de la región, según el comunicado final.
Entre participación y representación: el techo de cristal
El informe de 2025 de la Unión Interparlamentaria, publicada el 9 de abril 2026, presenta una conclusión según la cual los elegidos menores de 30 años o menos representan el 2,8% de los parlamentarios en el mundo, sin avances desde 2023, el primero desde 2014. Más de un tercio de las cámaras (37,1%) no tienen ninguno.
En Ghana, según datos de la Unión Interparlamentaria, ningún diputado tenía menos de 30 años o menos al inicio de la legislatura de 2025, y los diputados de entre 31 y 40 años ocupan 46 escaños de 269, es decir 17,1%, mientras la ley autoriza a ocupar un escaño desde los 21 años. En Senegal, la Asamblea resultante de las elecciones legislativas de 2024 tiene cinco representantes menores de 30 años, lo que representa el 3%, con un promedio de edad de 47 años, mientras que casi el 38% de los votantes registrados tiene entre 18 y 35 años. Bassirou Diomaye Faye, elegido a los 44 años, es el presidente más joven en la historia del país, pero su candidatura se impuso después de que su mentor, Ousmane Sonko, quedó inhabilitado. En Nigeria, según International IDEA, en la Cámara había tres jóvenes representantes de un total de 360 en 2015 y 14 en 2019: un avance real, pero modesto. En Dakar, la directora de Yiaga Africa, organización que impulsó la campaña, resumió la situación y dijo que el espacio político está más abierto en la teoría que en la práctica
Afrobarometer revela una paradoja. Aunque los jóvenes votan menos que sus mayores, se les mantiene alejados de los centros de poder y de las urnas. El déficit de representación no solo se sufre, también alimenta que no se participe. La Unión Interparlamentaria advierte que la falta de jóvenes en las asambleas debilita la legitimidad de las instituciones y la confianza en la democracia. Sin embargo, Senegal —el informe de la Unión Interparlamentaria de 2026 lo menciona entre los países cuyo Parlamento se ha rejuvenecido más tras las últimas elecciones— demuestra que la renovación es posible cuando un proyecto político da cabida a una generación.
Un pacto a reinventar: dinero, partidos, obstáculos
Los defensores de los límites elevados invocan la experiencia. En 34 países, los ciudadanos encuestados por Afrobarometer expresan en promedio una edad mínima de 39 años para presidir. Quienes defienden esa reducción, apuestan por la renovación y por medidas que la Unión Interparlamentaria considera probadas, en particular la reducción de la edad mínima para postularse, las cuotas y los foros de jóvenes parlamentarios. Sin embargo, el ejemplo de Nigeria demuestra que el principal obstáculo es financiero.
Para 2027, el partido gobernante, Congreso de Todos los Progresistas, fijó en cien millones de nairas (cerca de 75,000 dólares, según Global Voices) el precio del formulario presidencial, de los cuales 30 millones son manifestaciones de interés y 70 millones son postulaciones. El Senado cuesta 20 millones y la Cámara de Representantes cuesta 10 millones. Los jóvenes obtienen una reducción de la mitad solo en lo que respecta a la «candidatura», lo que deja la factura presidencial en 65 millones. Un grupo ciudadano ha calculado que un trabajador con salario mínimo, 70,000 nairas al mes (casi 52 dólares), debería trabajar más de cien años para poder pagar esos formularios. La ley electoral de 2026, firmada el 18 de febrero, duplicó el límite máximo de gastos para la campaña presidencial, a 10,000 millones de nairas, y triplicó el de los gobernadores, a 3000 millones.
Reunidos en Dakar entre el 8 y el 10 de septiembre, por iniciativa de ECOWAS/CEDEAO y de la organización Legis360, delegados de 12 países han priorizado estas medidas. Su comunicado pide cuotas de jóvenes, cuotas de inscripción reducidas y límites máximos de gasto, y presenta una red de observadores, WAYON. ECOWAS/CEDEAO anunció que desplegará observadores exclusivamente jóvenes para las elecciones presidenciales nigerianas, previstas para el 16 de enero de 2027.
Otros países demuestran que la ley puede influir directamente en las candidaturas. Ecuador, citado por la Unión Interparlamentaria, debe gran parte de su avance a una ley de 2022 que exige que el 25% de los candidatos sean adultos jóvenes, y los países con límites a los mandatos tienen un número significativamente mayor de parlamentarios jóvenes que el promedio mundial. En 2023, la Unión Interparlamentaria ya señalaba la falta de financiamiento para los jóvenes y la falta de límites de gasto como causas del envejecimiento de las asambleas.
En otros lugares, los obstáculos son políticos. En Benín, Romuald Wadagni ganó las elecciones presidenciales del 12 de abril con el 94,27% de los votos, frente a un solo rival, tras la exclusión del principal candidato opositor. Una reforma constitucional extendió los mandatos a siete años y elevó el umbral requerido para obtener escaños en la Asamblea del 10% al 20%, y esa norma pesa mucho más que una fecha de nacimiento para un candidato sin estructura política. En Burkina Faso, la junta disolvió todos los partidos en enero de 2026. En Gambia, en las elecciones presidenciales del 5 de diciembre, el presidente Barrow buscará un tercer mandato.
Inclusivo en el sufragio, incompleto en representación
¿Es plenamente inclusivo un sistema que concede a los jóvenes el derecho a elegir a sus líderes, pero limita su capacidad para liderar? Los datos lo dicen todo, y no solo por la edad. Los requisitos de edad se están reduciendo: Nigeria ya los redujo, y Ghana se ha comprometido a reducirlos. Pero son más un síntoma que una causa, y reducirlas sin tratar el costo de las candidaturas, las reglas de los partidos y la apertura del juego político equivaldría a abrir una puerta a una escalera demasiado cara. Lo que separa a los jóvenes de los centros de decisión son las nominaciones costosas y cerradas, las candidaturas descartadas y, a veces, la propia falta de partidos.
Mientras la calle no tenga representantes institucionales creíbles, arrancará concesiones o cederá el paso, como en Madagascar, a otros poderes distintos de los que esperaba. La verdadera tarea del pacto democrático de África occidental es hacer de la juventud el futuro prometido de la política, y también un componente presente y efectivo de su representación.
