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Artwork: NASA, ESA, Leah Hustak (STScI)
Diligent sleuthing de astrónomos ha roto un Caso frío en el archivo de datos de la NASA Telescopio espacial Hubble. En un estudio publicado el lunes en Nature Astronomy, los investigadores reportan descubrir una sorprendente pista química que indica la estrella enana blanca HS 0209+0832 puede albergar un planeta de segunda generación.
A enana blanca es el núcleo remanente de una estrella de baja masa que ha quemado a través de todo su combustible nuclear y perdió su sobre exterior de gas y polvo al espacio. Un planeta de segunda generación es un mundo que se forma alrededor del remanente estelar de su material de desembarco.
“Más allá de la etapa enana blanca siendo una especie de epílogo a la historia de una estrella y sus planetas, esta investigación apunta a los sistemas con los que estamos familiarizados sólo siendo el primer capítulo de un relato potencialmente mucho más largo, con algunos nuevos personajes apareciendo. Esa es una perspectiva muy emocionante para seguir", dijo Jamie Williams, astrónomo y autor principal, candidato doctoral en la Universidad de Warwick en el Reino Unido.
La Tierra y los otros planetas de nuestro sistema solar son planetas de primera generación, que se forman a partir del material dejado del nacimiento de una estrella.

“Lo que Hubble nos está mostrando en este sistema enano blanco es algo que no hemos visto antes: una gran abundancia del elemento niobio, la firma de la cual no estaba familiarizado con cuando lo encontré en los datos de archivo”, dijo Williams.
Cuando Hubble observó por primera vez la estrella en 1999, los datos contenían aproximadamente 100 características químicas que no podían identificarse. Williams volvió a esos registros armados con una actualización base de datos químicos y encontró que el niobio coincidió con muchas de las características misteriosas.
Williams explicó que, mientras que el niobio se encuentra en nuestro sistema solar y tiene múltiples usos en la Tierra, incluyendo en joyería y dispositivos de imagen médica, la cantidad Hubble encontrado en el sistema HS 0209+0832 apunta a un planeta que no se forma desde el nacimiento de una estrella, sino desde el material expulsado como muere.
“Niobio y otros elementos más pesados que el hierro son astronómicos especiales porque, a diferencia de muchos elementos comunes, no se forman en los núcleos de estrellas por la fusión termonuclear”, dijo Nicholas Stone, un astrofísico teórico en la Universidad de Wisconsin – Madison y miembro del equipo de investigación. “En lugar de ello, estos elementos pesados sólo pueden sintetizarse en las condiciones exóticas que brevemente emergen dentro de estrellas moribundas. La presencia del niobio es un signo de estos talones de ‘muerte’, y la expulsión de los intestinos de la estrella moribunda en el espacio. ”
Una vez que la estrella expulsó este material enriquecido químicamente, el equipo teoriza que algunos de ellos se confundieron en un planeta gigante de gas. El resto del eyecta se dispersó hace mucho tiempo, pero el planeta permanece.
“Cuando Jamie me preguntó sobre el niobio en relación con este estudio, estaba realmente malhumorado, ya que ese elemento no había sido reportado en ninguna otra enana blanca analizada hasta la fecha. Una vez que nos dimos cuenta de que estaba allí, todo cayó en su lugar”, dijo el astrónomo y coautor de estudios Boris Gaensicke, también en la Universidad de Warwick.

El equipo de investigación confirmó las observaciones del Hubble con datos del retiro de la NASA FUSE Misión (Far Ultraviolet Spectroscope Explorer), que también mostró firmas fuertes de niobio en el sistema HS 0209+0832.
NASA TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) también observó el enano blanco durante cuatro meses, permitiéndole detectar variaciones periódicas de brillo que indican que un planeta orbita a una distancia de aproximadamente 3.7 millones de millas (6 millones de kilómetros), mucho más cerca que Mercurio orbita el Sol.
El equipo de investigación estima que el planeta candidato es un gigante de gas sobre el tamaño de Júpiter que está perdiendo rápidamente la atmósfera. Debido a que la estrella enana blanca es relativamente nueva, sigue siendo muy caliente y probablemente estallando este planeta con energía que está despojando su material exterior. Esto podría dar lugar a que el planeta tenga una cola tipo cometa de material que formaría un disco alrededor de la estrella enana blanca y retroceda a su superficie, lo que llevaría a Hubble detectando el niobio al estudiar la estrella. A pesar de esta pérdida de masa, Williams dijo que el planeta probablemente no es un blip temporal en el radar cósmico.
“Si el planeta de segunda generación está allí, creo que es probable que sobreviva. Eventualmente la enana blanca se enfriará y luego mantendrá una temperatura consistente, con el planeta en su zona habitable estable durante millones de años”, dijo Williams.
Williams agregó que todavía hay mucho trabajo que hacer para entender estos tipos de sistemas — cómo se forman planetas de segunda generación, qué tan comunes o raros son, y cómo evolucionan en órbita alrededor de una estrella “muerta”. Usará Hubble para explorar estas preguntas durante los próximos años, esperando crear datos y estadísticas sustanciales sobre estos nuevos tipos de cuerpos celestes.
“Creo que esta investigación es un ejemplo importante del hecho de que el descubrimiento científico no es un camino recto”, dijo Gaensicke. “A menudo necesita ese momento mágico cuando la gente discute grandes preguntas en sus mentes y se da cuenta de que juntos pueden encontrar respuestas inesperadas. ”
El Telescopio Espacial Hubble ha estado operando durante más de tres décadas y sigue haciendo descubrimientos innovadores que dan forma a nuestra comprensión fundamental del universo. Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea). El Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, gestiona el telescopio y las operaciones de misión. Lockheed Martin El espacio también apoya las operaciones de misión en Goddard. El Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial de Baltimore, operado por la Asociación de Universidades de Investigación en Astronomía, lleva a cabo operaciones de ciencia Hubble para la NASA.
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Hubble Spectrum de White Dwarf HS 0209+0832
El espectro del Telescopio Espacial Hubble de la NASA muestra las abundancias inusuales de ciertos elementos que encontró en el sistema HS 0209+0832. Las gotas indican dónde el niobio, el níquel y el calcio absorben la luz, por lo que menos luz en esa parte del espectro alcanzó el Hubble.

White Dwarf HS 0209+0832 sobre el tiempo ( Concepto del artista)
El concepto de este artista, no escalar, imagina la evolución de una estrella similar al Sol (1) en un gigante rojo envejecido (2) y luego una enana blanca pequeña y brillante rodeada de un disco de sus capas externas expulsadas (3), de la que se forma un planeta de segunda generación (4).
Detalles
Claire Andreoli
Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA
Greenbelt, Maryland
claire.andreoli@NASA.gov
Leah Ramsay, Christine Pulliam
Space Telescope Science Institute
Baltimore, Maryland
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