“Quiero ser capaz de mirar un lanzamiento de cohetes y decir, ‘Toqué un pedazo de esto.’”
Así es como Richard Spolzino describe lo que está persiguiendo. No un título, ni una misión específica, ni siquiera la propia NASA, sólo la capacidad de señalar algo real y saber que su trabajo lo hizo posible. En el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia, Spolzino trabaja dentro del esfuerzo de interoperabilidad de arquitectura y sistemas de la Base Lunar, ayudando a identificar lo que la NASA todavía no sabe sobre la Luna y Marte, y cerciorándose de que la información que falta se encuentra antes de que se convierta en un problema.
“Para mí, siguió regresando a donde puedo tener el mayor impacto? ¿Dónde puede mi trabajo tocar más cosas?“
De Historia a Aeroespacial
Spolzino no se propuso terminar aquí.
Empezó a la universidad como mayor de historia. Se cambió a una pista de física en la Universidad de Santa Clara, pensando que terminaría en astrofísica. Una estatura de investigación en el Observatorio Lick que estudiaba la polarización interestelar del polvo le enseñó dos cosas: el trabajo era fascinante y, “no creo que lo de la noche es para mí”, dice.
Después de la graduación, comenzó por el camino del oficial Candidate School en la Marina, esperando volar jets. No salió, y ese desvío lo llevó a un programa de postgrado en la Universidad de Houston, combinando ingeniería aeroespacial y arquitectura espacial — no el tipo de arquitectura de diseño de hábitat que la gente suele imaginar, sino el tipo de sistemas, donde una planta de oxígeno lunar se conecta a los rotores que lo alimentan, que se conecta al procesador, que se conecta al usuario describiendo el recurso. “Siempre me sentí más atraída por cómo todas las piezas trabajan juntas que cualquier pieza”, dice.
Chasing Impact
Pregunte a Spolzino si soñaba con trabajar en la NASA, y la respuesta honesta es no.
“Realmente admiro a las personas que han tenido que conducir toda su vida”, dice. “Para mí, siguió regresando a donde puedo tener el mayor impacto? ¿Dónde puede mi trabajo tocar más cosas? Un programa de la Universidad de Houston con fuertes vínculos con Johnson Space Center puso a la NASA en su radar junto con otras opciones en la industria y el gobierno. Lo que en última instancia lo atrajo no era el nombre de la agencia, era el alcance de los problemas y la línea directa que vio a los altos responsables de la toma de decisiones dando forma al regreso a la Luna.
Eso es también, añade, exactamente por qué la NASA vale la pena considerar para las personas que no están seguras de que es su vocación todavía. La cultura recompensa a las personas dispuestas a asumir más que su carril asignado y da a los empleados de primer nivel espacio para crecer en problemas más grandes que su descripción de trabajo, algo que él dice que podría no haber encontrado moverse más lentamente en la industria.
Documentando la pieza perdida
El trabajo diario de Spolzino se centra en una idea engañosamente sencilla: la brecha de datos.
“Puedes pensarlo como sinónimo de una brecha de conocimiento”, explica. “Es una forma de documentar lo que no sabemos”. Tome las propiedades geotécnicas de la reliquia lunar — polvo lunar, esencialmente, pero los detalles importan enormemente. ¿Cuánto peso puede soportar? ¿Cuál es su fuerza de jaque? Responder a esas preguntas forma todo desde lo lejos que un gallo puede conducir con seguridad a si la fundación de un hábitat se mantendrá.
Una brecha de datos establece que formalmente: lo que no sabemos, por qué importa, lo que actualmente tenemos que es corto, y, críticamente, una industria meta específica y socios internacionales pueden apuntar. “Una vez que hemos identificado lo que falta”, dice, “nuestros socios pueden ver esa lista y ver exactamente dónde su contribución sería valiosa. ”
Su equipo comenzó con aproximadamente 25 brechas de datos publicadas el año pasado. Están en camino por 60 para finales de este año.
De Concepto a Cargo
El concepto sólo importa si cambia las decisiones, y Spolzino cita dos ejemplos recientes donde lo hizo.
Cuando la compañía lunar lander ahora conocida como Voyager (antes Astrobótica) estaba preparando su próxima misión Griffin-1, el equipo no les ayudó a averiguar qué instrumentos para volar ya que eso ya estaba encerrado. En cambio, el equipo de Spolzino les ayudó a priorizar qué datos se envían a casa primero a través de un oleoducto de comunicación que no puede llevar todo a la vez. “¿Cómo priorizas todas las cosas que dices que quieres, y qué se envía de vuelta a través de ese oleoducto limitado?” pregunta.
Por otro lado del oleoducto, Spolzino ha pasado los últimos meses evaluando instrumentos propuestos (espectrómetros, herramientas de recogida de muestras, demostraciones tecnológicas) contra las brechas de datos publicadas para ayudar al liderazgo a decidir qué vale la pena volar. Algunas propuestas se refieren a una necesidad documentada. Otros no se alinean con nada que la NASA haya dicho que falta. “Eso se utiliza para filtrar lo que se empuja hacia adelante como un verdadero candidato”, dice. Los socios de la industria han tomado nota, y el liderazgo ahora pide a las empresas que pongan nuevos instrumentos para mostrar cómo sus mapas de propuestas a una brecha de datos antes de que la conversación vaya más lejos.
La configuración requiere trabajo
Spolzino admite que el trabajo redefinió una suposición que llevó a cabo de la escuela de posgrado — que la NASA tenía todo lo descubierto, y que la reputación de la agencia significaba que cada pregunta ya tenía una respuesta dentro de sus paredes.
Tres años después, lo ve diferente. “Conseguir el tipo de reputación que la NASA ha tomado un trabajo constante y deliberado”, dice. “Todo el mundo está realmente tratando de tirar en la dirección correcta, pero no es automático”. Esa realización le estaba aclarando. La agencia funciona con personas que buscan cosas en tiempo real, lo que significa que hay espacio para que alguien temprano en su carrera contribuya significativamente, en lugar de ejecutar el libro de juegos de alguien más.
Su consejo a los estudiantes considerando la NASA es práctico, no sentimental: Los grados importan menos de lo que la gente piensa. “Los proyectos en los que trabajas, y los resultados de ese trabajo, son lo que la gente mira primero”, dice. Su consejo es unirse a clubes, tomar proyectos reales, y construir algo. “Es menos sobre las credenciales y más sobre darse algo con lo que aparecer. ”
En la plataforma Sci-Fi de Spolzino
La trilogía del problema de tres cuerpos por Liu Cixin
Spolzino ya estaba en el segundo libro, El bosque oscuro, en un vuelo de Nueva York a Houston cuando el avión fue desviado a San Antonio. “No me importaba que llegara tres o cuatro horas tarde”, dice. Tenía ese libro, y estaba devorándolo. ”
Kerbal Space Program
Un juego más viejo, pero formativo. Spolzino lo acredita con cementar su interés en el espacio antes de que empezara la universidad. “Es un simulador del programa espacial donde se construyen cohetes pieza a pieza, y la física es simplificada pero lo suficientemente precisa que está haciendo muchas de las mismas matemáticas que una herramienta de diseño de la misión”, dice. “Eso realmente tuvo un gran impacto en mí averiguar que el espacio era lo que quería hacer. ”
Parte de la Dirección de Análisis de Sistemas y Conceptos del Centro de Investigación Langley de la NASA.
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