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El Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA ha concluido su misión científica ahora que la nave espacial está orbitando menos de 171 millas (275 kilómetros) sobre la superficie de la Tierra. El mayor arrastre atmosférico en esta altura impide que los telescopios del satélite miren constantemente sus objetivos astronómicos.
Swift realizó su observación final el 20 de octubre. Se espera que vuelva a entrar en la atmósfera en las próximas semanas.
“Swift entregó un rendimiento increíble y duradero en la inversión para la nación, diseñado para una misión primaria de dos años pero productivo durante más de 10 veces más”, dijo Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica enNASA Sedeen Washington. “En ese momento, Swift jugó un papel importante en el avance de nuestra comprensión del universo cambiante y fue parte de una revolución en la astrofísica que mostró cómo las observaciones críticas de respuesta rápida son para toda la comunidad. Para apoyar la respuesta rápida a los acontecimientos cósmicos en un mundo post-Swift, estamos explorando nuestra capacidad de utilizar y aumentar la flota de telescopios espaciales existentes de la NASA, desde capacidades comerciales rápidas a órbita hasta nuevas misiones eficientes e innovadoras. Y Swift nos deja con un archivo extraordinario de observaciones multiwavelength que alimentarán nuevos descubrimientos durante décadas más. ”
En su carrera, Swift ha observado más de 2.000 explosión de rayos gamma, las explosiones más poderosas del cosmos. Ha estudiado más de 1.400 explosiones de supernova, estrellas presenciadas por agujeros negros, monitoreado galaxias activas, llevó a cabo una encuesta de rayos X todo brillante, estudiada asteroides y cometas, y más. Los datos de Swift han contribuido a unos 7.000 documentos científicos publicados.
“Swift fue diseñado como un satélite dedicado a estudiar ráfagas de rayos gamma, ráfagas que llegaron y fueron tan rápidamente que nadie podría apuntarlos con grandes telescopios para aprender más”, dijo S. Bradley Cenko, investigador principal de la misión en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Swift necesitaba detectar y localizar ráfagas de rayos gamma, comunicar su posición a otros observatorios, y luego balancear sus telescopios alrededor para ver los lugares de ráfagas antes de que sus réplicas se desvanecieran. Esto normalmente tomó Swift alrededor de un minuto para hacer. ”
Dirigido por su primer investigador principal, Neil Gehrels, Swift nació como un observatorio de longitud de onda múltiple, con telescopios ópticos/Ultraviolet y rayos X coalineados que podrían imaginar rápidamente y refinar la posición de una explosión. La misión entró en órbita el 20 de noviembre de 2004 y fue a trabajar el mes siguiente. En 2018, NASA cambió el nombre de la misión para honrar a Gehrels después de su muerte.
La velocidad era especialmente importante para una población elusiva llamada corta rayos gamma, que alcanza el brillo máximo en menos de dos segundos. Hasta Swift, había sido imposible localizar estos estallidos rápidamente y precisamente lo suficiente para observar sus réplicas. In May 2005, Swiftalcanzado este hito con GRB 050509B, que duró sólo 0.03 segundos. Swift se volvió a la ráfaga lo suficientemente rápido para detectar 11 fotones de rayos X, lo que lo convierte en la primera ráfaga corta con un afterglow detectado. Estas observaciones validaron modelos teóricos de larga data, mostrando que las ráfagas cortas de rayos gamma probablemente provienen de fusiones de dos estrellas de neutrones, objetos con la masa del Sol que han sido aplastados al tamaño de una ciudad.
Otro factor llevó al éxito de Swift como una especie de multiherramienta astronómica. Su sistema de planificación flexible permitió a los astrónomos solicitar observaciones de “objetivo de oportunidad” que pudieran ser mandadas desde el suelo en tan poco como unos minutos, o establecer programas de monitoreo para observar fuentes específicas que duran tan poco como unos minutos a meses. El sistema podría programar hasta 75 objetivos independientes al día.
“La velocidad única de respuesta del hardware Swift, el éxito extraordinario de las operaciones de misión rápida, y el trabajo en equipo de trabajo de cerca de los equipos Swift Flight and Science Operations colocaron Swift en la encrucijada de áreas de investigación burgeoning”, dijo John Nousek, director de operaciones de la misión y profesor de astronomía y astrofísica en el Eberly College of Science en Penn State en University Park, Pennsylvania.
El archivo Swift contiene casi 22 años de mediciones de brillo de todo tipo de sobrecargas cósmicas, espectros de longitud de onda, más de 1,5 millones de imágenes de su telescopio Ultravioleta/Optical, y mucho más. El conjunto de datos completo, disponible públicamente como parte del compromiso de la NASA con la ciencia estándar de oro, abarca aproximadamente 12 terabytes, el equivalente de almacenamiento de cerca de 600 películas de alta definición.
Como parte de la planificación anterior de la agencia para el fin de la misión de Swift, la NASA seguirá priorizando encontrar nuevas opciones para reaccionar rápidamente a los eventos cósmicos, utilizando misiones actuales para ayudar a llenar la brecha entretanto.
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