Descubriendo los valles escondidos debajo del hielo de Groenlandia

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A large map on the left shows Greenland’s bedrock topography that lies below the ice sheet. A column of smaller maps on the right zooms in on several features, including long, straight valleys on the west-central part of the island. Other insets show a megacanyon, as well as valleys radiating outward from the highlands.

Un método recientemente desarrollado para mapear la roca bajo la hoja de hielo de Groenlandia revela la topografía oculta de la isla. Entre los hallazgos más llamativos se encuentran valles largos y rectos en la región centro-occidental, algunos mapeados por primera vez y otros que se extienden más lejos del interior que anteriormente conocido (inset 3).

NASA Earth Observatory/Lauren Dauphin, basado en datos de Chartrand et al.

Groenlandia está cubierta con una gran hoja de hielo que abarcaciones 1,7 millones de kilómetros cuadrados (656.000 millas cuadradas) y mide más de 3 kilómetros (1,9 millas) en su punto más grueso. Debajo de todo este hielo se encuentra un paisaje que los ojos humanos nunca han visto directamente. Pero un método recientemente desarrollado para mapear esta roca oculta ha producido la vista más detallada y precisa de ella todavía.

El nuevo mapa revela una extensa red de valles tallados en la superficie debajo de la hoja de hielo de Groenlandia. Muchas de las características se formaron mucho antes de que la mayoría del hielo sobre ellos existiera, ofreciendo un nuevo contexto para la historia geológica de la isla, y potencialmente ayudando a los científicos a refinar las proyecciones del futuro de la hoja de hielo. Científicos describieron los valles recién mapeados en un liderado por la NASA papel publicado en Geophysical Research Letters.

El mapa, mostrado anteriormente, se deriva de un método llamado Ice Flow Perturbation Analysis. A medida que fluye hielo sobre un valle o una cresta, la topografía deja una firma débil en la superficie de hielo. Los satélites mapean la superficie de hielo en detalle, y los científicos pueden utilizar estos golpes y saltos sutiles para inferir la forma del paisaje enterrado debajo. El trabajo tiene como objetivo mejorar las futuras versiones de BedMachine Greenland, un conjunto de datos de alta resolución del terreno bajo la hoja de hielo.

Utilizando la técnica, los investigadores mapearon manualmente 1,943 valles subglaciales debajo de la hoja de hielo de Groenlandia, alrededor de un tercio de los cuales son identificados recientemente. Alrededor de la mitad de los valles incluidos en BedMachine Groenlandia, principalmente cerca del borde de la hoja de hielo, ahora se sabe que se extienden más lejos del interior de lo que indica el mapa, en algunos casos por cientos de kilómetros.

Algunos aspectos del nuevo mapa se alinean con la comprensión actual de cómo se formaron los paisajes de Groenlandia. Por ejemplo, muchos de los valles parecen comenzar en las tierras altas del sur y del este, donde se cree que la hoja de hielo se ha formado por primera vez. Cerca de las tierras altas orientales, el mapa revela una cordillera bajo el hielo, con valles interconectados y relieve que aumenta hacia la costa. Estas formas de tierra alpinas pueden haber sobrevivido bajo el hielo desde al menos el Plioceno.

Otros aspectos de la topografía son más desconcertantes. El análisis indica numerosos valles, especialmente en la región centro-occidental, que son largos, rectos y constantemente alineados en una dirección suroeste-nordeste. Esta orientación sugiere una influencia tectónica, generando vías preferenciales a lo largo de las cuales el agua podría fluir y los valles podrían formar. “Eso es un enigma para nosotros”, dijo Joe MacGregor, científico criosférico de la NASA y coautor del estudio. “Greenland es justificadamente tratado como un bloque rígido de roca vieja que se traduce simplemente como necesario para acomodar el movimiento y las interacciones de otras placas tectónicas. ”

Separadamente, los ángulos en los que las ramas de los valles ofrecen otra visión de su origen. Sus ángulos de ramificación relativamente amplios sugieren que el agua superficial no actuó solo; en cambio, una red extendida de aguas subterráneas, que mira hacia arriba y erosionando la roca circundante, ayudó a tallar los valles antes de que se formara la hoja de hielo.

Mapping these Valleys matters for understanding the ice sheet, which has continued to dramatic reshape the landscape. El flujo de hielo se concentra en los valles, donde forma glaciares que eventualmente se convierten en fiordos en la periferia de la hoja de hielo. Esto crea un ciclo de refuerzo: el embudo de hielo a través de un valle se vuelve más grueso, el hielo más grueso fluye más rápido, y el flujo más rápido talla el valle aún más profundo.

Este poder de talla es especialmente evidente en el oeste de Groenlandia. MacGregor le gustaba el paisaje glacialmente inciso en Yosemite, con el parecido de la costa occidental de Groenlandia, como lo puso, “El Capitan después de El Capitan. ”

Estudiar los valles también importa para el futuro de la hoja de hielo. Debido a que la relación entre el flujo de hielo y los valles es bien entendida, los científicos esperan que a medida que se retroceda la hoja de hielo, el flujo siga concentrado dondequiera que estén los valles. “Lo mejor que entendemos ahora la topografía”, dijo MacGregor, “el mejor sentido que tendremos de lo que parecerá a más largo plazo –más allá de la próxima década o dos– mientras el flujo de hielo más rápido se propaga al interior de Groenlandia. ”

Mapa del Observatorio de la Tierra por Lauren Dauphin utilizando datos de Chartrand et al. Historia de Kathryn Hansen.